Qu’est-ce que le tarot ? Histoire, cartes et culture : le guide pour débuter

Le tarot est un système de cartes illustrées utilisé pour la divination, la réflexion personnelle et l’exploration de questions sur la vie. Un jeu moderne standard comprend 78 cartes, réparties en 22 arcanes majeurs et 56 arcanes mineurs. On utilise ces cartes pour explorer ses relations, réfléchir à des choix ou porter un autre regard sur une situation.

Comprendre le tarot ne consiste toutefois pas seulement à apprendre la signification de chaque carte. Il y a aussi les images elles-mêmes, les artistes qui les ont créées et les traditions qui ont façonné leur interprétation.

Trois questions constituent un bon point de départ : que contient un jeu de tarot ? Que se passe-t-il lors d’une lecture ? Et comment ces cartes sont-elles devenues partie intégrante d’une tradition culturelle aussi variée ?

De quoi se compose un jeu de tarot ?

Les arcanes majeurs : les grands thèmes de la vie

Les 22 arcanes majeurs comprennent notamment Le Fou, Le Magicien, Les Amoureux, L’Ermite, La Mort et Le Monde. Dans la tradition Rider–Waite–Smith, leur suite va du Fou, numéroté 0, au Monde, numéroté 21.

Les lecteurs contemporains associent souvent ces cartes aux expériences marquantes, aux tournants et aux grandes questions de l’existence. Une manière courante de comprendre leur succession est le voyage du Fou : un parcours symbolique où l’expérience mène à une conscience plus profonde.

Le Fou est généralement associé aux commencements et à l’ouverture, L’Ermite à la réflexion et à l’orientation intérieure, et Le Monde à l’accomplissement et à l’intégration. Ensemble, ces images permettent d’envisager un nouveau départ, une période d’incertitude ou l’aboutissement d’un long effort comme les épisodes d’une histoire plus vaste.

Les arcanes mineurs : les expériences du quotidien

Les 56 arcanes mineurs sont répartis en quatre familles, aussi appelées couleurs. Chaque famille comprend dix cartes numérales, de l’As au Dix, et quatre figures de cour : Valet, Cavalier, Reine et Roi. Les figures de cour appartiennent aux arcanes mineurs et ne forment pas une troisième catégorie distincte.

Dans les lectures influencées par la tradition Rider–Waite–Smith, on retrouve généralement les associations suivantes :

Ces associations offrent un premier repère pour comprendre les cartes, même si les noms et les interprétations peuvent varier d’une tradition à l’autre.

Pour débuter, les familles permettent de s’orienter facilement dans le jeu. Face à une question, demandez-vous quel aspect appelle votre attention : vos actions, vos sentiments, vos pensées ou vos conditions de vie concrètes.

Qu’est-ce qu’une lecture de tarot ?

Une lecture de tarot consiste à tirer des cartes et à les interpréter en lien avec une question ou une situation. Les cartes peuvent être disposées selon un tirage, une configuration dans laquelle chaque position a un sens particulier. La personne qui les lit tient compte de leurs images, de leurs associations traditionnelles et de leurs liens avec les cartes voisines.

Un tirage simple à trois cartes peut utiliser ces positions :

La situation — Ce qu’il faut prendre en compte — Une prochaine étape possible

Imaginons que votre question soit :

« Comment avancer dans un projet créatif que je remets sans cesse à plus tard ? »

La première position vous aide à examiner ce qui se passe. La deuxième attire l’attention sur une influence ou un détail que vous avez peut-être négligé. La troisième vous invite à envisager une action possible.

Le tirage donne une direction à la lecture. Chaque carte éclaire une facette différente de la même question.

Comment une image devient une interprétation

Le Cinq de Coupes en offre un bon exemple.

Dans l’image Rider–Waite–Smith, un personnage enveloppé d’un manteau regarde trois coupes renversées. Deux coupes restent debout derrière lui, tandis qu’une rivière, un pont et un bâtiment prolongent la scène vers le lointain.

Cette carte est généralement associée à la déception, au chagrin et à une attention tournée vers ce qui a été perdu. Pourtant, les deux coupes encore debout montrent une autre facette de l’image : quelque chose demeure, même si le personnage ne le regarde pas.

Une lecture peut explorer cette tension à travers des questions comme :

Qu’est-ce qui demande à être reconnu ? Quels soutiens sont encore présents ? Qu’est-ce que je n’ai pas encore remarqué ?

La question donne son contexte à l’image. Une personne qui réfléchit à une amitié peut se concentrer sur un autre aspect de la carte qu’une personne qui pense à un projet inachevé.

C’est ici que le tarot devient davantage qu’un ensemble de définitions. L’image, la question et les observations de la personne qui lit les cartes se répondent.

Choisir une question

Pour une première lecture, essayez une question suffisamment précise pour être explorée, mais assez ouverte pour dépasser une réponse simple.

« À quoi devrais-je faire attention dans cette relation ? » offre une direction plus claire que « Dites-moi tout sur ma vie amoureuse. »

De même, « Qu’est-ce qui m’aiderait à me préparer à ce changement ? » dirige l’attention vers quelque chose que vous pouvez examiner et traduire en action.

Commencez par la partie de la situation que vous souhaitez le plus comprendre. Vous pourrez revenir sur les autres aspects dans une lecture ultérieure.

D’où vient le tarot ?

Son histoire documentée commence dans l’Italie de la Renaissance

L’histoire documentée du tarot remonte à l’Italie du XVe siècle, où les premiers jeux servaient à des parties de cartes dans les milieux aristocratiques. Certaines cartes conservées sont peintes avec un grand raffinement : elles sont à la fois des œuvres d’art et des objets de divertissement.

Les cartes Visconti-Sforza, liées aux familles dirigeantes de Milan, donnent un aperçu de cet univers. Leurs personnages, leurs vêtements et leurs emblèmes familiaux reflètent la culture de cour dans laquelle elles ont été créées. La Morgan Library & Museum date les cartes de sa collection d’environ 1450 à 1480.

Ces premiers jeux invitent à deux formes d’attention. Nous pouvons envisager la signification d’une carte dans une lecture, mais aussi nous demander ce que ses gestes, ses costumes et ses symboles communiquaient aux personnes qui la découvraient à l’époque.

Sous cet angle, le tarot est également un témoignage de la culture visuelle : un objet que l’on commandait, manipulait, admirait et utilisait pour jouer.

La divination s’est développée comme une tradition à part entière

À la fin du XVIIIe siècle, le tarot a été de plus en plus associé à la divination et à l’interprétation ésotérique en France. Des auteurs et des lecteurs de cartes ont élaboré des systèmes reliant les cartes à des significations et à des méthodes de lecture.

Une figure importante fut Jean-Baptiste Alliette, plus connu sous le nom d’Etteilla. Ses publications ont contribué à faire de la divination par le tarot une pratique structurée. Son ouvrage Manière de se recréer avec le jeu de cartes nommées tarots a paru en plusieurs parties entre 1783 et 1785.

Le tarot s’est ainsi enrichi d’une nouvelle dimension. À leur rôle d’images et de cartes à jouer s’est ajoutée une manière d’explorer les circonstances, les choix et le cours d’une vie.

Pamela Colman Smith a contribué à façonner le tarot moderne

Un tournant majeur a eu lieu en 1909, avec la publication du jeu aujourd’hui généralement appelé tarot Rider–Waite–Smith. Arthur Edward Waite en a développé le cadre symbolique, tandis que Pamela Colman Smith en a créé les illustrations.

Smith était déjà une artiste accomplie. Avant de travailler sur ce jeu, elle avait réalisé des illustrations de livres et des créations pour le théâtre. Ses expériences en Angleterre, aux États-Unis et en Jamaïque ont nourri un parcours artistique marqué par différentes traditions visuelles et narratives.

Ses illustrations ont donné aux cartes numérales des scènes mémorables de l’activité humaine : travail, célébration, attente, conflit et perte. Cette approche a profondément influencé les créations de tarot ultérieures.

Pour les débutants, ces scènes offrent un accès immédiat aux cartes. Avant même d’en connaître le sens traditionnel, vous pouvez remarquer où regarde un personnage, ce qu’il tient ou ce qui se passe autour de lui.

Mentionner le nom de Smith lorsque l’on parle de ce jeu, c’est reconnaître l’artiste dont les images continuent de façonner la découverte du tarot.

Le tarot comme art, littérature et expression culturelle

La vie culturelle du tarot dépasse les lectures. Des artistes et des écrivains se sont appuyés sur ses images et sa structure pour créer des peintures, des jeux et des récits, trouvant de nouvelles possibilités dans un ensemble de symboles familiers.

Des artistes différents, des univers visuels différents

Le jeu Rider–Waite–Smith est une interprétation influente du tarot, mais ce n’est pas la seule.

Le Tarot de Thoth, conçu par Aleister Crowley et peint par Frieda Harris, propose une autre approche artistique majeure. Les peintures originales de Harris ont été exposées par l’Institut Warburg, qui les a replacées dans le contexte plus large de l’histoire artistique du tarot.

L’artiste surréaliste Leonora Carrington a elle aussi conservé toute sa vie un intérêt pour le tarot. Son œuvre navigue entre des images reconnaissables et des réinterprétations plus abstraites, mettant les cartes en dialogue avec son propre imaginaire.

Comparer des jeux, c’est observer les choix artistiques autant que les significations des cartes. Qu’a conservé l’artiste ? Qu’a-t-il changé ? Le même personnage paraît-il accueillant, distant, joueur ou imposant dans une autre version ?

Il n’est pas nécessaire de savoir lire le tarot pour commencer à remarquer ces différences.

Le tarot peut devenir la structure d’un récit

L’une des apparitions littéraires les plus singulières du tarot est Le Château des destins croisés, d’Italo Calvino, publié pour la première fois en 1969.

L’œuvre est née des expériences de Calvino, qui disposait et redisposait des cartes de tarot. Il utilisait leurs combinaisons pour faire émerger des possibilités narratives et a ensuite décrit le tarot comme une « machine narrative combinatoire ».

Son expérience offre une façon utile d’aborder un tirage : l’histoire change lorsque les cartes changent de place.

Imaginez trois images : un départ, une rencontre et un retour. Une rencontre avant un départ suggère une autre histoire qu’une rencontre après un retour. Les images restent les mêmes, mais leurs relations changent.

C’est une manière stimulante d’explorer le tarot comme pratique créative : se demander non seulement ce que signifie une image, mais aussi ce qui se passe lorsqu’elle en rencontre une autre.

Le tarot est aussi une pratique vécue

La signification culturelle du tarot comprend le cadre dans lequel se déroule une lecture, la conversation qui l’entoure et les questions que les personnes apportent.

Dans un texte publié par le Centre d’étude des religions du monde de Harvard, l’anthropologue Giovanna Parmigiani décrit la lecture du tarot dans le cadre de son travail de terrain auprès de pratiquants spirituels contemporains. Son récit souligne l’expérience partagée et l’importance de poser de meilleures questions.

Cette perspective apporte quelque chose qu’un dictionnaire des cartes ne peut saisir. Une lecture peut aussi être un temps réservé à une conversation : avec une autre personne, avec une image ou avec une question jusque-là difficile à formuler.

Comment débuter avec le tarot

Une pratique à une seule carte constitue un point de départ accessible. Elle laisse le temps de se familiariser avec une image sans devoir interpréter tout un tirage à la fois. L’apprentissage à travers une carte quotidienne et la création de récits est également utilisé dans des ateliers pour débutants.

Choisissez une question comme :

« À quoi pourrais-je prêter attention aujourd’hui ? »

Tirez une carte et observez-la avant de consulter sa signification. Remarquez la posture des personnages, la direction de leur attention et les objets qui ressortent. Demandez-vous ce que vous avez vu en premier et ce qui a failli vous échapper.

Lisez ensuite la description de la carte. Comparez ses associations traditionnelles avec vos observations et votre question.

Une simple note dans un carnet peut contenir la date, la carte, votre question et quelques phrases sur votre interprétation. Il n’est pas nécessaire d’écrire un texte élaboré. L’objectif est de vous familiariser avec le jeu et de développer votre propre manière de regarder attentivement.

Questions fréquentes sur le tarot

Les cartes de tarot et les cartes d’oracle sont-elles identiques ?

Elles sont apparentées, mais distinctes. Le tarot suit généralement la structure connue de 78 cartes, réparties en arcanes majeurs et mineurs. Les jeux d’oracle sont plus libres : leurs créateurs déterminent le nombre de cartes, les thèmes et l’organisation. Deux oracles peuvent donc fonctionner très différemment.

Peut-on se lire les cartes quand on débute ?

Oui. Vous pouvez commencer avec un guide ou un répertoire de significations et apprendre par la pratique. Partez d’une seule carte, puis explorez des tirages plus grands à mesure que vous connaissez mieux le jeu. Vous n’avez pas besoin de mémoriser toutes les significations avant votre première lecture.

La carte de La Mort annonce-t-elle toujours quelque chose de mauvais ?

Dans de nombreuses interprétations modernes, La Mort représente les fins, les transitions et les transformations, plutôt qu’une prédiction littérale de décès. Une lecture peut s’en servir pour explorer ce qui s’achève, ce qu’il est difficile de laisser partir ou ce qui pourrait devenir possible après un changement.

Peut-on découvrir le tarot en ligne ?

Oui. Les outils en ligne offrent une autre manière de découvrir les cartes et d’expérimenter une lecture. Sur FlipTarot, vous pouvez commencer par un éclairage quotidien ou poser une question sur une relation, votre carrière ou une décision. Les interprétations par IA prennent en compte la question, les cartes et leur position dans le tirage.

Trouvez votre propre porte d’entrée dans le tarot

Le tarot est passé des tables de jeu de la Renaissance aux pratiques spirituelles, aux ateliers d’artistes, à la littérature et aux lectures numériques. Son histoire est celle d’une adaptation constante : des images familières trouvent sans cesse de nouveaux contextes et de nouvelles interprétations.

Vous pouvez commencer par ce qui attire le plus votre attention : l’art, les symboles, les histoires ou une question que vous aimeriez explorer.

Découvrez les cartes grâce au guide des significations du tarot de FlipTarot, ou essayez un tirage quotidien pour voir comment une image prend sa place dans une lecture.